Andrew Neiman (Miles Teller) schlägt seit seiner frühesten Jugend aus Leidenschaft Drums. Nun, als Student des Jazz hat er einen Studienplatz am Shaffer Konservatorium errungen und kommt unter die Leitung des Dirigenten Terence Fletcher (J. K. Simmons). Ist Fletcher anfangs noch freundlich zu dem Neuling, kommt schon bald seine dunkle Seite zum Vorschein, als Andrew Schwierigkeiten mit dem Einhalten der Tempi hat. Fletcher wird beleidigend, handgreiflich und macht ihn vor der Band nieder. Für Andrew ist das jedoch nur noch mehr Ansporn, zu üben. Er vernachlässigt alles Übrige, trennt sich sogar von seiner Freundin und ist auch sonst bereit, alles zu tun, um Chefdrummer zu werden. Das gespannte Verhältnis zwischen den Männern führt beinahe zur Katastrophe...