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Ein glatzköpfiger und schwerhöriger Erpresser (Yul Brynner) sendet den Beamten des 87.Polizeireviers Drohbriefe zu, in denen er eine hohe Geldsumme verlangt, um das Leben eines Kommissars zu schonen. Als der trotz Zahlung erschossen wird, wiederholt sich das Spiel mit dem stellvertretenden Bürgermeister, nur für das Zehnfache der Summe. Diesmal stellen die Detectives Carella (Burt Reynolds), Kling (Tom Skeritt) und Meyer (Jack Weston) dem Boten eine Falle, doch es geht niemand von Bedeutung ins Netz. Der Politiker jedoch stirbt. Während gleichzeitig nach ein paar skrupellosen Jugendlichen gefahndet wird, die Obdachlose gerne mit Benzin übergießen und anzünden, bleiben die Detectives an den Geldboten dran und kommen einem Überfallplan auf die Spur, während der Erpresser mittels eines Industriellen bei einer halben Million angelangt ist...